Estudio sobre la resistencia del hielo de cascada
¿Cómo reacciona el hielo según las condiciones meteorológicas? Intuitivamente, podríamos pensar que las temperaturas muy bajas son favorables a las buenas condiciones para escalar cascadas de hielo. ¿Es así de sencillo? ¿Cómo podemos relacionar las observaciones de los escaladores y un estudio científico? Un estudio realizado por el Laboratorio de Glaciología y Geofísica del Medio Ambiente de Grenoble, con el soporte de la Fundación Petzl, nos proporciona algunas respuestas.
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Si la formación de las cascadas de hielo es progresiva, su destrucción puede ser brusca, especialmente en el caso de las estructuras verticales.
Las variaciones de temperatura provocan esfuerzos mecánicos fuertes en el hielo y, en algunas ocasiones, suficientemente importantes como para provocar una rotura brusca de la cascada.
El hielo se dilata cuando aumenta su temperatura y se contrae cuando se enfría. Si el enfriamiento es lento, el hielo puede acomodarse a los esfuerzos deformándose «plásticamente»: hablamos de comportamiento dúctil. A la inversa, si el enfriamiento es rápido, los esfuerzos pueden iniciar fisuras o favorecer la propagación de las creadas al golpear con los piolets.
En este caso, el hielo tiene un comportamiento frágil.
Las mediciones con sensores de presión, instalados en cascadas, han permitido comprobar la relación entre una variación brusca de las temperaturas y un fuerte aumento de los esfuerzos mecánicos.
Considerando este último fenómeno, los glaciaristas disponen de claves de interpretación sobre la calidad del hielo, en función de las temperaturas observadas los días anteriores a la ascensión de una cascada de hielo.
Período de temperaturas estables próximas a 0 °C (pocos recalentamientos durante el día, sin enfriamiento brusco por la noche).
El hielo tiene un comportamiento dúctil. Es una situación que parece favorable. Se dice que el hielo es como un «sorbete».
Período prolongado de temperaturas suaves, por encima de 0 °C, incluyendo la noche.
El paso del agua líquida por la superficie de contacto hielo/roca provoca el desenganche del hielo de la base rocosa. Esta situación parece desfavorable.
Enfriamiento brusco seguido de un período de frío intenso.
Esta situación provoca fuertes contracciones térmicas del hielo: el hielo se vuelve frágil. Al golpear con los piolets se participa en la propagación de las fisuras, con una posibilidad de hundimiento debido al mismo escalador. Además, un free-standing al contraerse intentará acortarse, creando así fuertes esfuerzos mecánicos verticales en la estructura. Existe un gran riesgo de hundimiento espontáneo de la estructura.
Enfriamiento progresivo durante varios días seguido de un período de frío intenso.
Estas condiciones parecen menos críticas, pero el hielo es muy frágil y quebradizo bajo los golpes de los piolets de los escaladores.
Estas claves de lectura aún son parciales y nunca podrán reemplazar la experiencia adquirida durante la práctica.
Texto elaborado en colaboración con François Damilano, miembro del proyecto de estudio "Cristal de Glace".
Para más información, consulte la página web de la Fundación en www.fondation-Petzl.org donde encontrará el artículo Cascade de glace, itinéraire scientifique au coeur des cascades de glace.
