Medir los árboles más grandes del planeta

Entrevista con Laurent Pierron y Jérémie Thomas, creadores de la asociación "EnQuête d’Arbres" con motivo de su último viaje en el 2016 a Tasmania, para medir algunos de los árboles más grandes del planeta.

Vista cenital del bosque desde las alturas de Centurion, el Eucalyptus regnans más alto del mundo, con 99,6 metros

¿Por qué este proyecto excepcional?

"Al principio esta idea parecía una locura, esto de escalar y medir los árboles más grandes de nuestro planeta. Entonces conocí a Jérémie Thomas, y formamos un combinado de competencias, experiencia, conocimientos y saber estar. Los proyectos pronto se multiplicaron gracias a la diversidad de árboles en los países con condiciones climáticas muy diferentes. Cada expedición es un nuevo descubrimiento. Escalar árboles de muy grandes dimensiones implica un compromiso físico y una atención importante. La progresión en lugares salvajes para acceder a los árboles nos enfrenta a una fauna y una flora que pueden ser a veces desagradables, serpientes, arañas, sanguijuelas... sin hablar de las condiciones climáticas extremas que es posible encontrarse. Existen muchísimas similitudes entre este tipo de expediciones y el alpinismo: la autonomía, el alejamiento, el aislamiento, la gestión del material y la progresión en los bosques... Lo que cuesta más no siempre es escalar los árboles sino acceder a ellos."

Descenso de White Knights

¿Los árboles también tienen sus "seven summits"?

"Admiramos la simbología de los "seven summits" de los alpinistas y esperamos realizar lo mismo con los árboles. Nadie lo ha hecho antes. Esto nos fija un objetivo, una hoja de ruta de alguna manera. Y a diferencia de las montañas, los “seven summits” arborícolas pueden evolucionar con el descubrimiento de nuevos gigantes escondidos en lo más profundo de un bosque. El aspecto escalada, por supuesto, es diferente del alpinismo. Para nosotros, lo que cuenta es la investigación de los árboles, su entorno y su tamaño."

El majestuoso White Knights

¿Queréis realizar una guía de los árboles más grandes del mundo?

"No existe ninguna guía y estaría muy bien. El hecho de evolucionar dentro de un ser vivo nos lleva a no dar las coordenadas de lo que descubrimos para no transformar a los árboles en parques de atracción y así progerlos. Son “frágiles” y cada una de nuestras ascensiones debe ser lo más respetuosa posible con el árbol y dejar el mínimo rastro posible. Por ejemplo, no quisimos dar las coordenadas del árbol que encontramos el año pasado en Borneo. Incluso ni nosotros a veces conocemos la localización de Hyperion, el árbol más grande en nuestro planeta (una sequoia de más de 115 metros en los bosques californianos)."

Ascensión de White Knights

Es un proyecto ambicioso realizado a lo largo de los años por la asociación "EnQuête d’Arbres" ¿Cómo se ha desarrollado hasta ahora?

"Ascendimos a algunos de los árboles más grandes conocidos pero también descubrimos otros como en el 2016 en Borneo. El árbol nos llevó a Australia, Malasia, Estados Unidos, pero también a Francia. Continuamos siguiendo a los árboles: Tanzania al pie del Kilimanjaro, Georgia, Portugal, América del Sur, de nuevo a Borneo y después en California del Norte con sus sequoias identificadas como los árboles más grandes del mundo. La lista no está en orden de lo que nos gustaría y ciertamente no es exhaustiva."

En las alturas de Still Sorrow

¿Existe una relación entre estas mediciones y la investigación científica?

"Existen estudios científicos específicos sobre los grandes árboles. Estos gigantes intrigan a la comunidad científica: ¿cómo es posible que estos vegetales puedan alimentar mecánicamente a una masa de este calibre? En Francia, los castaños del bosque de Tronçais miden 35 m3. En Tasmania, ascendimos a Still Sorrow, que tiene un tronco de 400 m3. ¿Cómo consiguen combatir la gravedad y conseguir llevar centenas de litros de agua a las hojas situadas a más de 100 m del suelo? ¿Cómo reaccionan a las tormentas? ¿Cómo se adaptan al cambio climático? Estos árboles son los seres vivos más grandes del planeta y las investigaciones relacionadas con ellos sólo están en una fase muy inicial, todavía conservan muchos secretos. Mediante nuestras acciones participamos en la toma de referencias de estos árboles, pero también al volver a medir algunos nos permite observar crecimientos potenciales a algunos años en intervalos."

Still Sorrow, el frondoso más grande conocido en el mundo, 400 m3

¿Nos puedes hablar de vuestra red de arboricultores?

"El medio de los arboricultores-escaladores es pequeño, numerosas actividades como los campeonatos, las conferencias nos ofrecen posibilidades de encontrarnos y nuestro estatus de "viajero arborícola" facilita los intercambios con esta comunidad. La profesión de arboricultor es una fuente inagotable de técnicas, evolucionamos en tres dimensiones. A diferencia de los profesionales de accesos con cuerdas que trabajan esencialmente en un plano vertical, nosotros evolucionamos en todas las partes de la canopia. Este contexto particular requiere imaginación y tenemos que encontrar sin cesar soluciones a los diferentes problemas, para desplazarnos en una rama flexible de algunos centímetros de diámetros colgados a decenas de metros por encima del suelo. El equilibrio no es suficiente. Debemos instalar una mezcla de slacklines y manipulaciones con cuerdas."

Ascensión a White Knights

¿Cómo encontráis "vuestro" árbol en medio de un bosque?

"El trabajo de investigación empieza por Internet para localizar bosques conocidos para encontrar grandes árboles. Algunas misiones científicas o algunos inventarios forestales hacen iniciar descubrimientos que pueden ser potencialmente interesantes. Normalmente tenemos las coordenadas GPS precisas del árbol, en este caso es suficiente con leer un mapa. A veces la gente local puede indicarnos sectores un poco más precisos y orientarnos en nuestras investigaciones. Una vez en el lugar, ascendemos al árbol lo más alto posible, entonces desde la cima de éste, encontramos otro todavía más alto. Tomamos un acimut con la brújula, volvemos a descender al suelo y volvemos a empezar. Lo más difícil es cambiar nuestros puntos de referencia de altura que dominamos en Europa, ya que es muy difícil evaluar la altura de un árbol a simple vista en un bosque, sobre todo, cuando estos últimos hacen más de 60 metros. Para ayudarnos utilizamos a veces un aparato láser para medir desde el suelo para tener una evaluación más precisa de la altura y saber si es interesante subir al árbol descubierto."

En el corazón de Ruhla Longastyle

¿Cuáles son las medidas realizadas: altura, longitud de las ramas, diámetro del tronco?

"Estamos satisfechos de medir la altura ya que a menudo estos árboles poseen dimensiones de tronco que necesitarían numerosas horas de trabajo para obtener cifras precisas. Menos en Europa donde los árboles tienen dimensiones más abordables, medimos la altura, el diámetro a 1,30 m del suelo y el diámetro mediano para luego evaluar el volumen del tronco."

¿Cómo hacéis para medir la altura de un árbol?

“La preparación, para encontrar el punto más alto y el punto más bajo, es complejo. Una medida puede tomar varias horas, a veces no es extraño tardar el doble. La base del árbol es al distancia media entre el punto más bajo tronco/suelo y el punto más alto tronco/suelo. Estos árboles tienen pies con un diámetro enorme y a veces están situados en el flanco de una montaña, lo que hace que la toma de datos sea engorrosa. El punto más alto es más fácil, pero requiere una buena observación para determinar la rama que es la más alta. Suele ser un momento de escalada delicado para elevarse sobre cimas también ramificadas. Una vez que estos dos puntos se han determinado, la medición más exacta es obtenida mediante una cinta métrica que debe estar totalmente vertical o cuyo ángulo debe estar corregido. Es sorprendente, pero existe un artículo muy completo de Wikipedia en inglés sobre este tema."

Mediciones

¿Cómo acceder a la cima de los árboles?

“Se nos ofrecen varias soluciones para iniciar la ascensión: lanzarlo con la mano, lanzarlo mediante un slingLine (catapulta de lanzar) o ballesta. Es la arquitectura del árbol y su entorno la que nos va a definir la elección final. En cualquier caso, equipar un árbol puede tomar mucho tiempo. Por ejemplo, la ascensión de Centurion (el árbol frondoso más alto del mundo) tardamos cuatro horas para ascender 100 metros. La ballesta puede permitirnos instalar una cuerda a 80 metros d alto, pero equipar el árbol rápidamente tampoco es garantía. Con la ballesta, el trabajo de colocación/preparación es: un hilo de pescar de Dyneema se engancha al cuadro de la ballesta, una vez colocado se reemplaza por un cordino de Dyneema de mayor diámetro, este último nos permite izar nuestra cuerda de acceso. A continuación, progresamos por esta cuerda de acceso con la técnica Single Rope Technique (SRT). Una vez en la cima, cada escalador dispone de una cuerda doble para evolucionar por la canopia.”

La ballesta vs lanzar

¿Y una vez en lo alto?

"La medición de la parte alta del árbol requiere utilizar técnicas de escalada y colocarse en ejes de muy pequeño diámetro, a menudo inferiores a 5 cm, para estar lo más cerca de la cima. Eso requiere algunas precauciones. La experiencia y el conocimiento del tronco nos permiten poner en marcha soluciones técnicas adaptadas. Allí encontramos algunas similitudes con una actividad de montaña: la escalada en hielo.

Colocamos nuestros puntos de aseguramiento y de progresión sistemáticamente en los ejes verticales para actuar en la compresión del tronco. Como en la escalada en hielo, debemos escoger el posicionamiento correcto de los anclajes, para limitar los riesgos de rotura en caso de caída. También es primordial escoger nuestros apoyos, evaluando su solidez. Por otro lado, escalamos posicionando correctamente nuestras manos y pies para ejercer una presión suficiente y limitar el riesgo de rotura. Las situación en la que medimos la cima es teóricamente el único momento en el que nos arriesgamos a caer. El resto de la evolución por el árbol se hace siempre con la cuerda y un anclaje situado por encima de nosotros. Para paliar esta situación inhabitual, mantenemos un punto de aseguramiento más bajo en una gran sección de tronco y escalamos o en autoaseguramiento o de primero de cordada asegurado por un segundo de cordada. En la cima nos estabilizamos con un elemento de amarre. Una caída en esta última etapa, podría tener graves consecuencias, ya que el escalador en este caso, caería inevitablemente en el conjunto de ramas por debajo de él."

Hacia la cima de Rulha Longastyle

Durante estas evoluciones especiales, ¿mejoráis vuestras técnicas?

"Escalar en árboles tan altos, nos quita de nuestra zona de confort y nos empuja a explotar el material al máximo. Hay que ser capaz de realizar muchas manipulaciones con poco material y establecer un plan de escalada óptimo. Por otra parte, en un ámbito que nos es menos familiar como la manipulación de una ballesta, cada expedición nos enseña un poco más y nos permite ser más eficaz."

Ascensión de Still Sorrow

¿Qué material utilizáis durante las expediciones?

"Utilizamos el material de poda, específico a nuestra práctica (arnés SEQUOIA, ZIGZAG, ZILLON, diferentes anclajes de tipos de salvarramas, cintas y evidentemente algunos mosquetones), también utilizamos material que se utiliza en escalada o en ambiente profesional, sin olvidar los frontales para los vivacs en los árboles. Muchos productos del mundo del deporte son totalmente compatibles con nuestra actividad. Decidimos utilizar una cosa u otra según criterios de peso y volumen, por ejemplo, preferimos el casco METEOR durante las expediciones al ALVEO VENT, que es el que normalmente se utiliza en nuestra profesión para trabajos de poda. La llegada, en estos últimos años, de las versiones ligeras de los BASIC, CROLL, PANTIN han sido muy buenas noticias para las exploraciones. El descensor PIRANA también nos gusta mucho por su adaptabilidad a los diámetros de cuerdas y su poco peso."

Still Sorrow en plena noche...

¿Estas exploraciones son también una aventura humana?

"Sobre todo son historias humanas, historias de compañeros. Más allá de ser complementarios en lo técnico, nos une una actitud mental común. Nos da fuerza para las expediciones, que siempre nos reservan sorpresas y dificultades. Es una suerte habernos conocido y haber creado "EnQuête d'Arbres". Desde el instante en que tomamos un café en el aeropuerto hasta el momento en que estamos perdidos en lo más profundo de un bosque bajo la lluvia, nos sentimos bien, tenemos mucha complicidad y una motivación común. Según los lugares de expedición, entramos en contacto con los escaladores locales. Nos ayudan, nos aportan respuestas prácticas, a veces con de ayuda material. En algunos países, como Camerún o Malasia, la profesión de arboricultor no existe, pero no importa, la gente que conoce el bosque nos puede venir a ayudar y a indicarnos algunos árboles con dimensiones fuera de lo común. A veces también, hay que admitir que nos tenemos que espabilar solos."

De izquierda a derecha: Jérémie Lemaitre, Jérémie Thomas y Laurent Pierron 

¿Podéis describirme la asociación "EnQuête d’Arbres" en pocas palabras?

"EnQuête d'Arbres" es una asociación creada por dos apasionados de los árboles y la escalada, Laurent Pierron y Jérémi Thomas. Agrupa una decena de arboricultores-escaladores de todos los países entre los mejores del mundo. La idea inicial era escalar los árboles más altos del planeta: los shoreas asiáticos, los kosipo africanos, los sequoias americanos, los abetos europeos, los eucaliptos australianos… Poco a poco se han ido incorporando las misiones científicas, botánicas, entomológicas, etc. “EnQuête d’Arbres” acompaña a los investigadores en sus misiones cuando trabajan en la canopia tropical y organiza formaciones para estos científicos.”

Ver el vídeo sobre la expedidción en la web de d'EnQuête d'Arbres >