Expédition dans la vallée isolée du Turbio IV

La Patagonie est connue pour ses montagnes impressionnantes et son climat incroyablement rude. Mais à l'ombre de montagnes célèbres comme le Cerro Torre et le Cerro Chalten se cachent d'autres vallées reculées qui recèlent des trésors cachés. Les cinq membres de l'équipe d'expédition de Caro North et Julia Cassou ont libéré la voie de plusieurs longueurs Apollo 13 (600 m, 7b+) sur la paroi inviolée El Cohete dans la vallée isolée de Turbio IV.

Les récits des premiers alpinistes Leo Viamonte et Seba de la Cruz, qui ont été les premiers à visiter et à escalader la vallée de Turbio IV dans le nord de la Patagonie dans les années 80 avec d'autres habitants de la région, nous ont donné envie d'explorer cette partie de l'Argentine.

Nous sommes une équipe de cinq femmes d’origines et de nationalités différentes. Nous sommes toutes animées par un amour profond et une grande motivation pour l'escalade et la découverte de nouveaux endroits : Belen Prados, Caro North, Fay Manners, Julia Cassou et Rocio Rodriguez Guiñazu.

Fin janvier, nous avons commencé notre expédition : deux jours de randonnée et d'équitation, ponctués de traversées de rivières périlleuses, nous ont menées à l'endroit où se rejoignent les Turbio II, III et IV, « la horqueta ». Un peu plus haut, au cœur de la forêt tropicale, se trouve la cabane Don Ropo, une cabane rustique en bois construite par Osvaldo et Gabriel Rapoport. C'était notre point de départ pour accéder à la vallée du Turbio IV.

De là, nous avons dû charger nos bagages sur nos dos et marcher encore une journée pour atteindre la cabane supérieure, Don Chule. Après avoir emprunté de petits sentiers à travers des forêts denses et traversé deux ponts suspendus, nous avons atteint cette cabane rustique et accueillante, construite par des grimpeurs locaux, dont la légende Sebastian de la Cruz. Elle est devenue notre camp de base pour le mois suivant.

Nous étions particulièrement reconnaissantes d'avoir un abri aussi luxueux les jours de forte pluie.

Nous avons profité des premiers jours pour explorer la vallée, repérer différentes parois rocheuses, trouver les quelques voies existantes et répéter quelques longueurs afin de nous familiariser avec le granit. Nous avons ensuite décidé d'installer notre bivouac près de la lagune Mariposa afin d'ouvrir une nouvelle voie sur la paroi « El Cohete » (la fusée), encore vierge jusqu'alors.

Nous avons commencé à ouvrir les premières longueurs, mais de fortes pluies nous ont contraintes à retourner au refuge pour nous mettre à l'abri. Nous avons eu la chance que les périodes de pluie ne durent jamais plus de deux jours et soient entrecoupées de quelques belles journées, que nous avons immédiatement mises à profit pour avancer sur notre voie. Entre-temps, nous avons dû redescendre pour aller chercher des provisions supplémentaires que les chevaux avaient apportées au refuge Don Ropo. À cette occasion, nous avons également pu déguster les fantastiques « tortas fritas » d'Osvaldo et profiter d'une douche chauffée au bois, que lui et Fede allumaient à chaque fois que nous arrivions. Leur atmosphère chaleureuse et accueillante nous rendait toujours difficile le moment de repartir.

Lors de la première ascension, notre objectif était de laisser une voie qui serait volontiers répétée et qui serait donc motivante et sûre. Cela impliquait beaucoup de travail de nettoyage : les fissures étaient remplies de plantes et de racines profondes et les dalles étaient recouvertes de lichens.

Alors que nous avancions vers l'inconnu et que nous franchissions longueur après longueur, nous travaillions sans relâche pour nettoyer les longueurs situées en dessous afin de faciliter l'escalade. Un travail difficile que nous avons partagé à cinq. Alors que l'ouverture impliquait de l'escalade technique, les longueurs nettoyées offraient une escalade libre étonnante, variée et soutenue jusqu'au niveau 7b+.

La qualité de la roche à chaque longueur de corde, la diversité des dièdres, des fissures et des dalles que nous avons trouvés étaient incroyablement bonnes. La majeure partie de la voie consiste en une escalade continue de niveau 6c/7a, à sécuriser principalement soi-même. Nous n'avons installé des ancrages que là où c’était nécessaire. 600 m, répartis en 13 longueurs (dont la plupart mesurent 50 m), nous ont menées au sommet du pilier rocheux du Cohete. De là, nous avons pu continuer sur une ligne AD 4a de 650 m qui nous a conduites à une crête et au premier sommet enneigés.

Plus d'un mois de travail acharné, de logistique et de décisions tactiques ont porté leurs fruits et nous avons finalement réussi la première ascension de « Apollo 13, 7b+, 600 m ». La voie est sécurisée par des amarrages de 10 mm, dont deux à chaque relais pour permettre la descente en rappel. Dans certaines longueurs, nous avons installé des pitons pour éviter les passages exposés.

Le nom Apollo 13 fait référence à une fusée envoyée dans l'espace dont les réservoirs d'oxygène ont explosé, mais qui a pu revenir sur Terre en toute sécurité. Cela décrit bien notre expédition, au cours de laquelle il y a eu quelques explosions, mais nous sommes toutes revenues saines et sauves.

L'aventure ne s'est pas terminée avec l'achèvement de la voie. En plus de la descente et du transport de tout le matériel, comme c'est habituellement le cas à la fin d'une expédition, nous avons dû relever le défi de descendre toute la rivière Rio Turbio jusqu'au lac Puelo en packraft (catégorie de rivière I). Naviguer à travers ce paysage intact a mis à rude épreuve nos compétences nautiques, mais nous sommes toutes retournées indemnes à la civilisation après cinq semaines loin de tout.

Pictures: Julia Cassou und Caro North